Butiksarbetare kl Nästa har vunnit en sexårig juridisk kamp för lika lön i ett landmärkefall som kan tvinga återförsäljaren att betala mer än 30 miljoner pund i kompensation och stärka liknande anspråk som riktats mot de stora brittiska stormarknaderna.
Arbetsdomstolens beslut kommer att gynna 3 540 käranden, som anklagade Next för att betala sin detaljhandelspersonal – som till övervägande del är kvinnor – lägre timlöner än dess lagerarbetare, varav majoriteten är män.
Next – som har 466 butiker över hela Storbritannien – hade hävdat att skillnaden i lön för de två rollerna baserades på ”marknadspriset” för varje position, och återspeglade behovet av att rekrytera och behålla 24/7 bemanning av lager, inklusive för nattskift, söndagar och helgdagar. Återförsäljaren sa att lönenivåerna hade satts på ett sätt för att säkerställa verksamhetens ”livskraft”.
Nämnden erkände att besluten drevs av ansträngningar för att minska kostnaderna och öka vinsten. Den accepterade också att avvikelsen inte berodde på ”direkt diskriminering” i förhållande till kön, och sa att det ”inte fanns någon medveten eller undermedveten könsinflytande i det sätt som Next satte lönesatser”.
Den fastslog dock till slut att återförsäljaren inte hade visat att lägre lön inte var resultatet av könsbaserad diskriminering, och sa att ekonomiska beslut inte kunde användas som ett allmänt argument mot lika lön.
”Att marknadskrafterna skulle vara ett trumfkort på detta sätt skulle motverka syftet med lagstiftningen; lägre lön i vissa sektorer på grund av indirekt diskriminerande praxis skulle då lagligen kunna upprätthållas i evighet. domen förklaras. ”Det måste vanligtvis finnas ett mer övertygande affärsskäl för att sådana arrangemang ska vara försvarliga.”
Next sa att de planerar att överklaga domen.
Nästa fall, som omfattade perioden 2012 och 2023, förklarade att kvinnor utgjorde nästan 78 % av detaljhandelsjobben, medan män utgjorde cirka 53 % av lagerpersonalen. Under den tiden kunde en del lagerpersonal tjäna mellan 40p och £3 mer i timmen än detaljsäljare, sa Leigh Day, advokatbyrån som representerar arbetarna.
Domen tog också hänsyn till att detaljhandelspersonal hade tillgång till bekvämligheter som inte var tillgängliga för lagerpersonal, men sade att den ”idylliska skildringen av fördelarna med en säljkonsults arbetsdag mot lagerarbetarens bistra uthållighet målades upp i skriftliga inlagor. av de tillfrågade var något av en parodi”.
Elizabeth George, en Leigh Day-partner och advokat som företräder kärandena, sa att domen var ”enormt betydelsefull” och att fallet var ”exakt den typ av lönediskriminering som likalönelagstiftningen var avsedd att ta itu med”.
Nämnden kommer att besluta om ersättning och efterbetalning, som kan sträcka sig upp till sex år. Timlönen kommer också att utjämnas i det nuvarande kontraktet, och personalen kommer också att få betalda vilopauser och lika lön för söndags-, natt- och övertidspass, i linje med vad som erbjuds lagerpersonalen.
Leigh Day sa att det kan tvinga Next att betala ut mer än £30 miljoner totalt.
efter nyhetsbrevskampanj
Next rapporterade 918 miljoner pund på årsbasis vinst före skatt för 2023en ökning med 5 % från ett år tidigare.
Next sa att de planerar att överklaga domen. ”När det gäller de specifika villkor som kravet lyckades med är det vår avsikt att överklaga. Detta är den första gruppåtgärden för lika lön inom den privata sektorn som kommer fram till ett beslut på domstolsnivå och tar upp ett antal viktiga juridiska principer”, sa återförsäljaren i ett uttalande.
Det är det första framgångsrika likalönekravet i sitt slag mot en nationell brittisk återförsäljare, enligt Leigh Day, och skulle sannolikt skapa prejudikat i liknande fall som dess advokater samordnar mot de stora stormarknaderna.
Mer än 112 000 butikspersonal kommer med ”liknande likalönekrav” mot Asda, Tesco, Sainsbury’s, Morrisons och Co-op genom Leigh Day. Dess advokater sa att de förväntade sig att nästa dom skulle bli ”nära granskad av alla detaljhandelns tungviktare. Nämnden har klargjort att att förlita sig på marknadsräntor i sig inte är ett giltigt försvar i likalönekrav av denna typ.”
Leigh Day tillade: ”Varje fall kommer att avgöras utifrån sina egna specifika fakta, men framgången för Next-personalen kommer att vara en enorm uppmuntran för alla dessa fall.”