Ministrarna står inför skarpa varningar om att ett nyckellöfte om barnomsorg är i allvarlig fara, mitt i ökande oro över personalbrist, en försämrad vårdkvalitet och rädsla för att delar av planen helt enkelt inte kan levereras.
Bara veckor bort från en omfattande utvidgning av gratis tillhandahållande, en del av vad den tidigare regeringen ansåg som ”största utbyggnaden av barnomsorg någonsin i Englands historia”, har dagis, förskolor och barnskötare över hela landet larmat om att de kämpar med att rekrytera personal för att möta efterfrågan från föräldrar som förväntar sig en lokal plats.
Bridget Phillipson, utbildningssekreterare, sa att den tidigare regeringen ”vårdslöst hade rusat ut ett barnomsorgslöfte utan en plan för att leverera det, och lämnat arbetande människor att betala priset”.
Men att tala med Observatörsade Phillipson att hon var ”fast besluten att se till att föräldrar får vad de lovat dem i år, trots de stora utmaningar som denna regering står inför på grund av toryernas hänsynslöshet och ansvarslöshet”.
Från och med september har arbetande föräldrar till alla barn från nio månaders ålder utlovats 15 timmar i veckan av statligt finansierad barnomsorg.
Men nya industridata ses av Observatör avslöjar att leverantörer kämpar för att locka tillräckligt många nya arbetstagare, samtidigt som många varnar för att de fortsätter att förlora personal.
Detta har lett till oro för att en ännu mer ambitiös utbyggnad som planeras till nästa år, då de finansierade timmarna kommer att fördubblas till 30 timmar, inte kan levereras utan en hastig nedgång i vårdstandarden, med de fattigaste områdena oproportionerligt drabbade.
Branschledare kräver brådskande regeringssamtal som en del av en återställning av planerna.
Utbyggnaden av barnomsorgen i september, nu mindre än en månad bort, skapar omedelbar oro, med yngre barn som kräver mer vård och personal. Utvidgningen av systemet beskrevs som ”problematisk” internt inom utbildningsdepartementet för bara månader sedan.
Ny undersökningsdata, insamlad av Early Years Alliance från hundratals leverantörer och delas med Observatöravslöjar omfattningen av industrins oro i sommar.
Före septembers expansion visade undersökningen att 78 % av leverantörerna hade haft svårt att rekrytera personal under det senaste året, och nästan hälften hade mycket svårt.
Mer än sex av tio rapporterade att personalen hade lämnat sektorn helt under de senaste sex månaderna, medan åtta av tio hade sett en ökning av antalet anställda som lämnade sektorn jämfört med för två år sedan.
Under de sex månaderna före undersökningen hade hälften av de tillfrågade varit tvungna att begränsa eller sluta ta emot nya barn och nästan två av fem hade minskade eller begränsade öppettider. Hälften sa att personalbrist hade haft en negativ inverkan på kvaliteten på tillhandahållandet.
Fynden kommer sex månader efter starten av en stor rekryteringskampanj utformad för att hantera den personalbrist som hotar att beröva familjer platser, sänka kvaliteten på vården eller tvinga föräldrar att resa längre bort för att hitta lämplig försörjning.
Cirka 81 % av de tillfrågade som hade rekryterat till en eller flera roller sedan kampanjens lansering sa att det inte har skett någon förändring i antalet ansökningar om tjänster på deras arbetsplats sedan lanseringen.
”Som dessa resultat visar har personalutmaningar redan drivit många leverantörer att begränsa både platser och timmar som erbjuds”, säger Neil Leitch, vd för Early Years Alliance. ”Med mindre än en månad innan nästa fas av den tidiga utvidgningen av rättigheter är det tydligt hur avgörande behovet av att ta itu med sektorns bemanningskris är.
efter nyhetsbrevskampanj
”Verkligheten är att dessa erbjudanden kommer upp snabbt och därför måste regeringen reagera snabbt.
”Min stora rädsla är fördubblingen av erbjudandet i september 2025. Ärligt talat kan jag inte se det hända i någon form eller form om det inte sker en väsentlig förändring. Det jag frågar just vid denna tidpunkt är för brådskande konsultation … Det här är en chans att återställa.”
Ellen Broomé, verkställande direktör för familjen Coram och Barnomsorg välgörenhet, sade att även om förtroendet för råden att leverera planerna i september hade ökat nyligen, var andelen som sa att de var övertygade ”fortfarande oroande låg”.
Leitch varnade att enligt det nuvarande schemat och tidtabellen, England riskerade att bli kvar med ett ”dubbelt system” där rikare familjer skulle bli ombedda att betala de verkliga kostnaderna för att tillhandahålla adekvat barnomsorg och tidig utbildning, medan eftersatta områden skulle se utbudet försvinna när den enorma expansionen av statligt finansierade timmar ökar.
”Förutom att vi representerar 14 000 plantskolor driver vi 41 ideella miljöer själva, uteslutande i områden med nöd,” sade han.
”För fem år sedan körde vi 132. Om vi inte kan få det att löna sig, kämpar jag för att se hur någon annan kan. De operatörer som befinner sig i områden med nöd kommer att vara de leverantörer som kommer att gå åt sidan.
– Operatörer som betjänar, vågar jag säga, mer välbärgade föräldrar – som kanske har råd att betala vad som verkligen krävs – kommer att kunna erbjuda bra vård och utbildning för de första åren. Vi kommer att börja få en betydande uppdelning i möjligheter.”
Alliansen uppmanar ministrar att tillkännage en uppsättning löneambitioner för den tidiga sektorn för att attrahera personal och stoppa barnomsorgen från att vara en ”barnvaktstjänst för föräldrar som arbetar”, vilket gör det till något som ger bra vård och ökar den tidiga utvecklingen.
Phillipson sa: ”Tories har lämnat ett spår av förödelse över utbildningen och det faller igen Arbetskraft att fixa sin röra, bland annat inom barnomsorgen.
”Denna regering kommer att skapa en förändring i vårt system för tidiga år, bygga en stark grund för att barn ska kunna prestera och frodas i skolan, ge bättre livschanser och bryta ner hinder för möjligheter för alla våra ungdomar.”